Совообра́зные— отряд хищных птиц, включающий более 220 крупных и средней величины видов, в основном ночных птиц, распространённых во всех странах света. В отряде два семейства: совиные, или настоящие совы и сипуховые.
По своим анатомическим признакам и по оперению совы резко отличаются от дневных хищных, и поэтому некоторыми орнитологами выделяются в самостоятельный отряд. К особенностям скелета сов относятся: существование отростков основной кости, своеобразное тройное сочленение нижней челюсти с черепом, очень короткие фаланги третьего пальца, подвижность наружного пальца, который может загибаться назад, наконец, существование у большинства видов (исключение представляют сипухи) выемки на заднем краю грудной кости. Пять рядов более жестких, рассученных перьев образуют лучистый венчик, так называемый лицевой диск.
Острые, длинные когти их сильно загнуты. Клюв совы, загибающийся, начиная от самого основания, не имеет по краям никаких вырезок и оканчивается коротким крючком, при помощи которого совы могут производить характерное щелканье, выражающее сильное возбуждение или раздражение. Короткая восковица всегда прикрыта щетинистыми перьями.
Глаза сов очень велики и смотрят прямо вперёд, соответственно положению глазниц на передней стороне лицевых частей черепа, то есть двигать глазами как человек сова не может. Мир для сов представляется черно-белым. Вопреки бытующему мнению, что совы ничего не видят днём, глаза сов не так чувствительны к дневному свету; филин, например, отлично видит днём даже на большом расстоянии. Зрачок сов сильно суживается и расширяется не только при изменении освещения, но и при каждом вдыхании и выдыхании. Как зрение, так и слух сов чрезвычайно тонки. Он почти в 4 раза тоньше, чем у кошки. Наружное ухо сравнительно велико и может прикрываться оперённой снаружи подвижной складкой кожи; лучистые перья, сидящие вокруг отверстий уха, образуют как бы наружную раковину уха.
Некоторые совы охотятся днем, как, например, из российских сов — белая сова воробьиный сычик и ястребиная сова некоторые другие, как домовый сыч ,охотятся одинаково как днем, так и ночью. Однако большинство сов — настоящие ночные птицы, и многие из них свободно летают даже в совершенно тёмные ночи, о чём можно судить по их крику. Полет сов вполне беззвучен и позволяет им совершенно незаметно подлетать к спящим птицам. На охоте совы, проносясь неслышно над землей, издают время от времени резкий крик, вспугивающий своей неожиданностью добычу. По-видимому, совы этим пользуются, чтобы заметить последнюю. Обычную пищу сов составляют мелкие грызуны; более мелкие виды сов питаются преимущественно крупными насекомыми, а некоторые — рыбами. По-видимому, при охоте на грызунов в почти полной темноте совы ориентируются по звуку, так как обладают очень хорошим слухом. В связи с этим возникло ошибочное представление, что совы способны видеть в полной темноте (например, видят в инфракрасном диапазоне) [1]. На птиц совы нападают мало и поэтому должны в отличие от дневных хищных птиц (именно — соколообразных) считаться полезными птицами. Совы могут месяцами жить без воды, утоляя жажду кровью своих жертв. Но без особой необходимости они так себя не ведут. Вода нужна им, и не только для питья, но и для купания.
Совы расселены по всему свету, от экватора до холодных северных стран, их можно найти везде: и на морском берегу, и в горах, и в пустыне, и в степи, и даже в городах. Большая часть сов держится в лесах или в лесистых местностях, и только немногие, как болотная сова, предпочитают открытые места. Некоторые совы, например, домовый сыч или сипуха — охотно селятся под крышами и на чердаках домов. Гнездами в большинстве случаев служат дупла старых деревьев, причём яйца кладутся обыкновенно без всякой подстилки. Также гнездами могут служить расщелины скал, дыры в стенах, подземные норы различных млекопитающих, покинутые гнезда других птиц. Некоторые совы, например длиннохвостая неясыть могут занимать также искусственные совятники.
Совы моногамны и образуют постоянные пары. Размножаются обычно один раз в году, но при обилии пищи могут размножаться чаще. Яйца сов сравнительно малы, всегда белого цвета и имеют характерную почти шарообразную форму. Обычно сова откладывает от 3 до 10 яиц. Яйца насиживают самки, но в кормлении птенцов принимают участие оба родителя. Насиживание продолжается около месяца. Совы насиживают с первого яйца, поэтому часто в гнезде живут птенцы разного возраста. Родители стараются прокормить старших птенцов, из-за чего те еще больше обгоняют в развитии младших собратьев; в голодное время старшие могут даже поедать младших птенцов. Развитие совят происходит по птенцовому типу.
Оперение у этих птиц, как правило, густое и мягкое, хвост прямоугольный, а крылья относительно крупные, округлые, причем у тех видов, которые охотятся под пологом леса, они короткие, а у отдающих предпочтение открытой местности или часто совершающих перелеты - длинные. В сравнении с весом тела крылья у совы большие, так что она летает и планирует, не прилагая особых усилий и совершенно бесшумно.
Окраска оперения у сов, как правило, "защитная", то есть оно сливается с окружающей средой, помогая птице оставаться незамеченной во время дневного отдыха. Перья лесных сов обычно коричневатые, при этом у видов, обитающих в хвойных лесах, отмечается сероватый оттенок. Совы - жители пустынь и их родственники, водящиеся на равнинной местности, отличаются более светлой окраской: совы в пустыне уж точно рыжие. За исключением рыбных сов, перья покрывают и лапы. Благодаря тому, что наружные пальцы у нее оборотные, сова одинаково прочно захватывает и насест, и свою жертву, а когти-то у них у всех длинные и острые.
Самки, как правило, чуть крупнее самцов, но окраска перьев у них практически одинаковая. Правда, у полярной совы самцы отличаются снежно-белым оперением, а у их подруг оно имеет заметные коричневатые пестрины.
Днем большинство сов отдыхают в облюбованном месте - на ветке, в расщелине, на уступе скалы, а то и под навесом крыши заброшенного дома. Есть виды, которые устраивают гнезда в углублениях грунта, а есть и такие, что живут в норах.
Почти все совы - птицы оседлые, то есть всю жизнь живут в одном месте, однако бывают среди них и перелетные виды. Некоторые сипухи, встречающиеся в Центральной и Южной Европе летом, на зиму отлетают на север тропической Африки или в другие районы Средиземноморья. Болотная сова тоже к зиме мигрирует на юг. Кочевать с нажитого места многих сов - например, ястребиную и большую серую - может заставить нехватка пищи.
Оседлых сов отличает характерное поведение, связанное с защитой собственной территории: они агрессивно относятся к попыткам ее нарушить кем-либо, а особенно другими хищными птицами.
Ее способы зависят от самой добычи. Насекомых сова ловит на лету, а вот если в рационе есть рыбное - как у южноафриканской рыбной совы, - тогда она, усевшись на толстой ветке вблизи воды, будет пристально следить, не выдаст ли рябь, находящуюся в глубине рыбу, чтобы затем бесшумно спикировать и схватить улов когтями. Может она охотиться на крабов и на прочих мелких ракообразных, водящихся у береговой линии.
Подавляющее большинство ночных охотниц высматривает свою добычу, неслышно кружа над определенным сектором, на которые они делят свои угодья, где совершают систематическую ловлю. Или же, недвижно сидя в удобном месте - на ветке или столбе, - высматривают жертву на земле: ни малейшее движение землеройки или полевки не ускользнет от их острого зрения и тончайшего слуха. Европейским видам требуется в день еды 16-48% от веса собственного тела.
Исключением, по-видимому, являются сипухи, у которых потребность в пище выше. Между прочим, если сопоставлять количество съедаемого с размером птицы, немало мелких сов дадут форы более крупным видам.
Видимо, самое заметное влияние на то, когда совы приступают к размножению, оказывают наличие еды и преобладающие погодные условия: если пищи много, размножаться птицы начинают раньше и откладывают больше яиц, если нехватка, то в кладке будет в лучшем случае одно-два яйца.
Выбрав место для гнезда, сова может отложить в него с интервалом в несколько дней от одного до 14 яиц. По сравнению с куриными овальными яйцами, у сов они имеют более круглую форму. В отличие от многих других птиц, самка начинает высиживание, как только отложит первое яйцо, поэтому птенцы проклевываются с промежутком в несколько суток и, если приходит тяжелая пора, вылупившиеся позднее птенцы голодают в то время, как старшим достается вся пища. Длительность высиживания у разных видов составляет от 24 до 36 суток. На яйцах сидит только самка, а еду ей в этот период приносит самец.
Птенцы решаются выбраться из гнезда в зависимости от вида на 3-Ю неделю жизни. В это время многие из них не очень умеют или хотят летать, поэтому могут еще несколько недель оставаться невдалеке от гнезда. К размножению они готовы примерно в годовалом возрасте.
Сипухи водятся почти во всех уголках планеты, отличаясь самым широким среди наземных птиц ареалом распространения. Пожалуй, как ни одна другая сова, сипуха селится вблизи человека, весьма часто выбирая в качестве дневного насеста или гнезда крыши амбаров, сараев, опустевших домов или церковные башни.
У европейской - белогрудой - сипухи красивейшее пушистое оперение на спине имеет окраску желтовато-коричневую, с золотистым отливом и серо-белыми пятнами. Нижняя часть птицы - белая, иногда с желтоватым оттенком на груди, испещренная черными крапинками, а сердцевидный лицевой овал и внутренняя часть крыльев окрашены в чистый белый цвет.